Karagen to substancja, która znajduje powszechne zastosowanie w przemyśle spożywczym. Ten naturalny dodatek do żywności wykazuje właściwości zagęszczające i stabilizujące. Może być również wykorzystywany przy produkcji leków, jako składnik powlekający lub osłonowy. Produkt został dopuszczony do użytku przez Komisję Europejską na terenie wspólnoty.
Do wytworzenia tej polisacharydowej substancji wykorzystuje się czerwone algi morskie. Karageny znajdują się w składzie wodorostów zaliczanych do grupy Gigartina species oraz Eucheuma species, które porastają wody południowego wybrzeża Chile, okolice Indonezji oraz Filipin. Cenione są przede wszystkim za swe właściwości hydrofilne polegające na przyciąganiu i wiązaniu wody. Dawniej wykorzystywane były w Irlandii do zagęszczania mleka i przygotowywania deserów. Obecnie są popularnym składnikiem stosowanym w przemyśle spożywczym. Po dodaniu do żywności pełnią funkcję stabilizatorów, emulgatorów oraz zagęstników. Karagen nie jest trawiony przez układ pokarmowy człowieka, dlatego traktowany jest podobnie jak błonnik jako substancja balastowa. Na produktach spożywczych może być oznaczany symbolem E407. Dodatek ten odpowiada za odpowiednią konsystencję, kleistość oraz lepkość produktów żywnościowych. Znaleźć można go w konfiturach, jogurtach smakowych, serach topionych, lodach, a także w majonezie i keczupie. Karageny wykorzystuje się także jako zamiennik tłuszczu i skrobi w produktach cukierniczych i dietetycznych.
Dodawanie karagenów do żywności to temat, który w ostatnim czasie wzbudza wiele kontrowersji. Badania przeprowadzone przez ekspertów ze Światowej Organizacji Zdrowia pokazały, że składnik ten jest bezpieczny i nie wchodzi w reakcję z komórkami ludzkiego organizmu. Za całkowicie neutralne dla zdrowia uznaje się dzienne spożycie 75 g tej substancji na kilogram masy ciała. Informacje na temat kancerogennego wpływu tego dodatku do żywności na organizm człowieka nie znalazły jak dotychczas żadnego uzasadnienia, dlatego też Komisja Europejska zezwala na jego stosowanie. Wyjątkowe właściwości karagenów sprawiają, że są one coraz częściej stosowane jako składnik solanek nastrzykowych wykorzystywanych przy produkcji wędlin. Substancji tej używa się także do tworzenia jadalnych powłok na warzywach i owocach. Dzięki temu, że karageny zachowują swoje właściwości nawet pod wpływem działania wysokiej temperatury, owoce i warzywa dłużej pozostają świeże i są mniej narażone na szybkie zepsucie.